按照专门从事PDM和CIM相关技术咨询业务的国际公司——CIMdata公司总裁Ed Miller在“PDM today”一文中给出的PDM的定义是：PDM是管理所有与产品相关的信息和过程的技术；与产品相关的所有信息，即描述产品的各种信息，包括零部件信息、结构配置、文件、CAD档案、审批信息等；与产品相关的所有过程，即对这些过程的定义和管理，包括信息的审批和发放。这一定义意味着PDM在工业上的应用范围非常广阔。
1995年9月Gartner Group公司的D.Burdick在所作的“CIM策略分析报告”一文中定义为：PDM是为企业设计和生产构筑一个并行产品艺术环境(由供应、工程设计、制造、采购、销售与市场、客户构成)的关键使能技术。一个成熟的PDM系统能够使所有参与创建、“交流”、维护设计意图的人，在整个信息生命周期中自由共享和传递与产品相关的所有异构数据。
这里要特别强调几个含义：
(1)“异构数据”由于产品设计所涉及的知识构成越来越复杂，各领域专家借助不同的硬件、不同的操作系统和不同的应用软件工具参与设计，所以产品信息往往要由不同的软件供应商提供的多种应用软件系统生成或使用。例如采用不同的操作系统，如Windows NT和Unix等；采用不同的CAD软件，如AutoCAD和UG等；采用不同的数据库管理系统，如Oracle,Foxpro等；硬件方面可能采用PC机或工作站。这样就产生了类型各异的设计结果数据。又由于参与设计的人员可能分属不同的部门甚至是不同地域，设计活动的分散性使信息存放在不同的部门或异地。总之，由各种不同的应用软件产生，又分散地存放在不同部门或不同地点、不同类型的硬件设备上的产品数据称为异构数据。
(2)“与产品相关的过程”这些过程指产品的发放过程、产品变更过程和其他的工作流程。
(3)“电子资料室(Data Vault)”传统的技术文档是由企业的技术资料室人工管理，管理的是纸介质的图样和技术说明书等文件，这些文件是由人工通过纸介质传送。而电子文档是存放在企业不同部门或不同地点的计算机上的异构电子数据，这些数据要由电子资料室管理，并通过计算机网络信息高速公路有组织地以电子邮件方式进行传送。PDM是一个面向对象的电子资料室，它能集成产品生命周期内的全部信息(图、文、数等多媒体信息)；它是一种管理软件，它能提供数据、文件、文档的更改管理、版本管理、产品结构管理和工作流程管理；它是在数据库基础上的一种软件技术，它是介于数据库和应用软件间的一个软件开发平台，在这个平台上可以集成或封装CAD，CAM，CAE等多种开发环境和工具；它能与制造资源管理MRP—Ⅱ和人、财、物管理系统MIS集成，实现产品生产过程的管理。
目前，PDM是相当热门且快速成长的技术，得到美、欧、日等工业发达国家企业界的高度重视。据美国CIMdata公司预估，今后5年将以30%的年增长率发展。PDM在我国的应用刚刚起步，就得到我国企业界的广泛关注，并得到共识，即采用PDM，对改变我国国有企业当前处境和促进其走出困境，参与国内和国际市场竞争是一条可行之路。
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