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计算机辅助设计包括了利用计算机去开发、分析或修改一个工程设计所进行的各种设计活动。现代的CAD系统(也常叫做CAD/CAM系统)是以交互式计算机图形学(ICG)作为基础的，交互式计算机图形学表示了一种面向用户的系统。以图形或符号的形式利用计算机生成、修改和显示数据。计算机图形学设计系统的用户——设计者，通过几种输入设备把数据和指令传递到计算机，计算机通过阴极射线管显示器(CRT)或液晶显示屏(LCD)和用户进行通讯，设计人员可通过输入调用所需要的已经储存在计算机内的软件子程序，在CRT或LCD屏幕上形成图像。在大多数系统中，这种图像是由基本的几何元素——点、线、圆弧等构成的。它可以根据设计者的命令，在屏幕上进行尺寸的放大和缩小，图形的移位、旋转以及其他变换，通过这些处理，形成所需要的图形的细节。

　　典型的ICG系统是一种硬件和软件的组合，硬件包括一台中央处理机、一个或几个工作站以及打印机、自动绘图机和其他绘图设备等外围设备。软件由完成系统中图形处理所需要的程序和为完成用户所要求的特殊工作的专门的应用程序所组成。

　　ICG系统是计算机辅助设计系统中的一个重要组成部分，注意这个事实是很重要的。另外一个主要组成部分是人——设计者。交互式计算机图形学是设计者用来解决设计问题的一种工具，实际上，ICG系统扩大了设计者的能力，这被称为“协同效应”。设计人员所完成的那部分内容是最适合人的智能的(概念化、独立思考)。计算机所完成的工作也是很适合它本身的能力的(高速运算、直观显示、大量数据的储存)，合成的系统超过了各个组成部分的总和。采用计算机辅助设计系统有下面四点基本理由：

　 (1)提高设计人员的效率系统能够帮助设计人员对产品、部件的局部装配和零件有一个更加直观的了解，并减少综合、分析和编写设计文件所需的时间，从而提高了设计效率。设计效率的提高不仅降低了设计成本，而且缩短了设计周期。
　 (2)改善设计质量一个CAD系统可以进行较周密的工作分析，研究更多的可供选择的设计方案，通过系统给定的高精确度来减少设计误差，这些因素使之产生出较好的设计。
　 (3)改进信息的传递CAD系统的使用提供了更好的工程制图，更多的制图标准化、更好的编制设计文件、更少的制图错误和更高的清晰度。
　 (4)建立一个用于制造的数据库为产品设计建立设计文件(包括产品和零件的几何形状和尺寸、零件的材料规格、材料清单等)的处理过程中，也就建立起制造产品所需要的大量的数据库。